云南滇池南面的昆阳，在大理国时代就有巨桥城之称，明代正式建为昆阳州城。现在昆阳是昆明市所辖晋宁县县治，城边有月山，辟为“郑和公园”，为的是纪念中国的大航海家郑和。
　　月山上最重要的文物是《马哈只碑》。哈只是阿拉伯语的译音，是“巡礼人”的意思，去麦加朝过圣的人可以有此称呼。这碑主马哈只正是三宝太监郑和的亲父。碑文上说：“马哈只，世为昆阳州人，生子二人，长文铭，次和，女四人。和自幼有才志，事今天子，赐姓郑，为内官监太监。”碑后还有文字说明这是明代郑和返乡祭扫时立的。
　　郑和本姓马，生于公元1371年，家在水边，祖父、父亲都到过海外，较了解外部世界。明王朝基本安定中原后，云南的元统治势力梁王还负隅顽抗，经过激战远军大败，梁王跳海死了，少数民族身份的郑和被掳掠为阉，带回北方，归属燕王朱棣。郑和此时仅12岁。
　　后朱棣起兵“靖难”，抢了皇帝玉座，郑和事中有功，渐崭露头角，被委以重用，赐他姓了郑。
　　燕王朱棣做了明成祖，但有一块心病是他侄儿建文皇帝不知生死，踪迹难求；另外，他为显示自己的文治武功，也需要“万国衣冠拜冕旒”的升平景象。于是，他决定派郑和率远洋船队去“聘问”海外各国，“通东南夷”，也探寻建文踪迹。
　　郑和受命，先后七次带大型“宝船”组成的船队，进行世界航海史上所未有的远洋航行。首次航行时，62只“宝船”上载27000人的宠大队伍，其中航海、外交、军事各种人才毕备，规模也是空前的。郑和船队的帆影所及，东南亚、南亚、非洲的39个国家与地区都与中国建立了不同程度的关系，了解了中国的瓷器、丝绸、茶叶、铜铁器、苎麻等物产，也有以香料、木材、矿产等与船队贸易。印尼、马来西亚、泰国等地现存有关郑和下西洋的遗迹多外。
　　郑和率队出航七次之多，经历无数变故安然归航，是中国人的骄傲！
郑和下西洋之起因：
　　三保太监郑和，云南昆阳人。曾于明永乐、洪熙、宣德三朝七次奉使下西洋(今东南亚地区、印度洋一带，最远到非洲东岸、红海海口）遍访３０多个国家和地区，历时２８年，为古代世界航海史上的一次伟大创举。关于他出访的原因，《明史·郑和传》曾明确指出：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。”这清楚地表明首要目的是去查找建文帝，其次才是耀兵异域。或者说直接原因是为了“踪迹”建文帝，耀兵异域是附带目的。《吾学编·胡滢传》中也写道：“先公(按指胡滢)未至时，传言建文君蹈海去，上分遣内臣郑和等辈，泛海下西洋，至是疑始释。”至于后几次下西洋，除了主要动机以外，还附带有其它目的，也是可能的。如明宣宗派郑和第七次下西洋，就是为了获得外国的奇珍异宝。李贽《续藏书·项忠年谱》：“时朝廷好宝玩，中贵言：宣德中尝遣王三保(按：王应作马)使西洋，获奇珍异宝无数。”
　　郑和下西洋的目的，以往史学家见仁见智，还有许多种不同的看法，如为永乐谋取财政收入说，开展海外贸易说，联印抗蒙说，满足统治者挥霍说，因缺有力证据，均很难成立。云南地方文献中记载了一篇文章，可有助于解开郑和下西洋之谜。这篇文章叫《空心树僧》，出自李以恒的笔记《淮城夜话》。文章说，永乐初，建文入滇。原洪武诸大臣，多随从建文潜身南中。其中一人为御史曾凤诰的兄弟，名凤诗。洪武中，了尘随无极大师进南京朝见朱元璋，与凤诗相识、相善，后来凤诗随了尘到云南大理荡山寺住了三个月才回南京。“靖难之役”后，凤诗随建文入滇，居武定龙潭寺。建文见龙潭寺人多眼杂，郑和之父马五梭的探子多次入山，就派程济与曾凤诗至大理求安身之地。得无极、无依二师帮助，为建文找到了安适之地观音山，又以大理无为寺达果法师住所、荡山寺无极大师处为联络点。为不被官兵发觉，风诗拜了尘为师，起法名为应光，时年５４岁。荡山寺口有一棵空心树，为古檀香木，种于大理国初，粗六人围。元初遭雷击而中空，俗名空心树。应光以树为禅室，内置一禅床和一尊鎏金世尊像。空心树为建文在大理的接头地点，只有贴身流亡云南诸大臣知道。永乐八年，建文入大理，到了浪穹(今洱源县)观音山，结棚于兰若寺旁薜萝崖龙池边。后沐晟派人送银二百两，建佛殿、禅室于密林之中，鲜为人知。“永乐派密探入滇，探知建文于武定逃脱，有入滇西逃缅之象，派三宝太监父马五梭探之，而有人见于姚州，后不知所终。永乐知建文与西平侯屯滇部将交往密，派胡滢探之，胡滢遍访崇圣寺、弘圣寺、五上荡山寺，三上鸡足山，均无建文下落。一日，滢问空心树僧：‘常驻山间，是否见二老僧一方头大耳大口，鼻翼侧有一黑痣，痣上有毛和尚出现于此?’应光曰：‘５年前我于八百媳妇国见如是三僧，金陵口音，曰将出海西洋游，有事将永居西洋’。至此胡滢返京奏永乐，盖永乐派三宝太监出使西洋，其心实为一箭双雕，明访西洋而暗除建文，国是家非，孰能解之?”引文中的“有入滇西逃缅之象”，指的是永乐元年建文帝一行从武定狮山逃脱，取道姚安入滇西。多疑的明成祖怀疑他们要逃往缅甸，就派马五梭去打听，不知所终。后来继定他们已逃往缅甸，由缅出海，遂于永乐三年命郑和下西洋去缉拿。永乐八年，应光对胡滢说建文“将出海西洋游，有事将永居西洋”，但考查建文帝的行踪，他并没有到八百媳妇国(今西双版纳南)，显然是调虎离山计。不过，这番话却让明成祖认为自己的判断正确，于是又于永久乐年派郑和第二次下西洋。这篇文章的记述合情合理，有力地说明郑和下西洋的直接原因就是去寻找建文帝的踪迹。除了这篇文章以外，还未见成祖为什么会怀疑建文帝出海和由何处出海的文字。

郑和下西洋之前先下东洋：
　　郑和下西洋已为世人熟知，但郑和下东洋却鲜为人知了。近两年来，海内外许多郑和研究学者开始注意郑和航海对全球的影响，而且对七下西洋的航海领域提出了补充与扩展。因此，又出现一个郑和“下东洋”的问题。
　　明成祖即位后，准备派郑和下西洋，就在郑和积极筹备下西洋时，却发生了严重的倭寇骚扰中国东南沿海地区的事。为了巩固边防和自己的统治，明成祖决定立即派人去日本进行政治交涉。这一任务就落到郑和身上。郑和在朱棣夺权过程中跟随朱棣多建奇功，深得朱棣赏识。郑和接受任务后，立即组织人马东渡扶桑。
　　当时东渡日本也是很艰巨的，唐朝高僧鉴真六次才东渡成功，足以说明其艰难。罗宗真说，郑和从桃花渡(今浙江宁波附近)东渡至日本，代表明朝政府向日本政府指出应严格按照会谈内容办事，不得违背。国王源道义自知理亏，立即下令逮捕了倭寇首领，并保证今后不再出现类似情况。郑和胜利完成使命，向明成祖禀报，明成祖很高兴，致书国王源道义，表示满意。
　　郑和下东洋一事，经过海内外学者研究，不论是《明史》成书的清人著作，或者是其他明人的有关记载，还有日本史书的记载，都证明永东二年郑和确实出使过日本。
　　顾炎武在《天下郡国利书》中有专门论述：“文皇帝永乐二年四月，夷船一十一只，寇穿山，百户马兴(与战)死亡。寻寇苏松诸处。是年，上命太监郑和统督楼船水军十万诏谕海外诸番，日本首先纳款，擒献礼边倭贼二十余人。”《日本一鉴·穷诃话梅》卷六“流通”条对郑和出使日本的前因后果也作了记载：“永乐甲申(二年)，倭寇直隶、浙江地方，遣使中官郑和往谕日本王。明年乙酉(永乐三年)，其王源道义遣使献所俘倭寇尝为边患者”。《筹海图编》“直隶倭寇变记”中也有同样的记载：“永乐二年四月，对马(壹)歧倭寇苏松，贼掠浙江穿山而来，转掠沿海，上命太监郑和谕其国王源道义，源道义出师获魁以献。”明人冯应京在其《皇明经世实用编》中写道：“永乐二年，倭寇浙直，乃命太监郑和谕其国王源道义。源道义出师获渠魁以献，我于是有什物纹绣之赐，封为日本国王。名其国之山曰寿安镇国山。”清人俞维麟《明书·戎马志》记载：‘永乐二年，冠浙直，乃命太监郑和谕其国王源道义，源道义乃执其渠魁以献”。
　　从以上记载可以看出，郑和出使东洋，通过与日本国王磋商，使其本国主动出师剿捕倭寇，并绳之以法。日本国王接受了郑和的建议，接受了明朝“日本帝国”的封号和金印、冠服等，并遣使致谢，与永乐朝正式建立了外交关系，双方签订了“勘合贸易条约”，即“永乐条约”。
　　郑和这次下东洋，发生在下西洋之前的一年，即一四○四年。这为他下西洋奠定了基础，也稳定和促进了当时中日关系，达到了预期的效果。一直到永乐十五年，海洋平静，中日双方使臣友好往来不断，给郑和下西洋创造了安定的条件，也为他后面的七下西洋提供了丰富的航海知识，积累了外交经验。